iStock / Gumpanat — Zahlreiche Innovationen kommen aus dem Mittelstand. Zwei Ingenieure arbeiten an neuen Produkten

Innovation im Mittelstand

Wie Hidden Champions den Wandel meistern

Innovationen sind das Rückgrat einer dynamischen Wirtschaft. Sie ermöglichen es Unternehmen, Ressourcen effizienter zu nutzen und Produkte sowie Dienstleistungen kontinuierlich zu verbessern. Besonders im deutschen Mittelstand, der als Rückgrat der Wirtschaft gilt, spielt Innovationsfähigkeit eine zentrale Rolle. Doch aktuelle Studien zeigen eine zunehmende Kluft zwischen kleinen und großen mittelständischen Unternehmen in Bezug auf ihre Innovationsaktivitäten. Während größere Mittelständler, oft als „Hidden Champions“ bezeichnet, ihre Innovationskraft ausbauen, geraten kleinere Unternehmen ins Hintertreffen.

Von Redaktion Wissensportal

· 2025

Laut dem KfW-Innovationsbericht Mittelstand 2024 ist die Innovationsquote im Mittelstand leicht auf 39  Prozent gesunken. Besonders auffällig ist der Unterschied zwischen kleinen und großen mittelständischen Unternehmen:

Große Mittelständler (50+ Beschäftigte): 76  % haben in den letzten drei Jahren Produktinnovationen hervorgebracht.
Kleine Unternehmen (<5 Beschäftigte): Nur 35  % waren im gleichen Zeitraum innovativ tätig.

Diese Zahlen verdeutlichen eine zunehmende Konzentration der Innovationsaktivitäten auf wenige, meist größere Unternehmen. Bereits heute tätigen die größten mittelständischen Unternehmen, welche 2 Prozent der KMU ausmachen, 56  Prozent der gesamten Innovationsausgaben im Mittelstand.

Erschienen in

Innovationsland Deutschland

am 21. Mai 2025 in „Frankfurter Allgemeine Zeitung“

Lange Zeit war Deutschland weltweit für seine Innovationskraft bekannt – in der Automobilindustrie und im Maschinenbau galt „Made in Germany“ als Prädikat. Zuletzt allerdings hat die wirtschaftliche Strahlkraft der deutschen Volkswirtschaft ganz schön gelitten....

Jetzt anfordern

Unternehmen ohne eigene Forschung und Entwicklung bringen immer seltener Innovationen hervor.

Hidden Champions: Die stillen Innovatoren

Deutschland beheimatet weltweit die meisten sogenannten Hidden Champions – mittelständische Unternehmen, die in ihrer Nische global führend sind. Laut einer Studie vom Institut der deutschen Wirtschaft gibt es in Deutschland 1.573 dieser Unternehmen, die durch Spezialisierung, Innovationskraft und Kundennähe überzeugen. Das sind fast die Hälfte der weltweit circa 3.400 Hidden Champions.

Bei den deutschen Hidden Champions handelt es sich größtenteils um traditionsreiche Familienunternehmen: Viele sind bereits über 100 Jahre am Markt, das Durchschnittsalter der Betriebe liegt bei rund 70 Jahren. Kerngebiet der deutschen Hidden Champions ist das Verarbeitende Gewerbe, zu dem mehr als 80 Prozent der betreffenden Unternehmen zählen.

Ein Beispiel ist die Felss Group, ein Unternehmen aus Baden-Württemberg, das für seine innovativen Lösungen in der Umformtechnik bekannt ist und mehrfach für seine Ressourceneffizienz ausgezeichnet wurde.

iStock/Jacob Wackerhausen

Die Rolle der Digitalisierung und Künstlichen Intelligenz

Die Digitalisierung bietet dem Mittelstand enorme Chancen. Laut dem KfW-Digitalisierungsbericht 2024 haben 35  Prozent der kleinen und mittleren Unternehmen (KMU) Digitalisierungsprojekte abgeschlossen – ein Anstieg um 5 Prozentpunkte gegenüber dem Vorjahr.

iStock/NicoElNino

Künstliche Intelligenz (KI)

Besonders die Integration von Künstlicher Intelligenz kann Prozesse optimieren und neue Geschäftsmodelle ermöglichen. Allerdings nutzen nur etwa 11  Prozent der mittelständischen Unternehmen KI-Technologien aktiv.

Herausforderungen für kleine Unternehmen

Kleinere mittelständische Unternehmen stehen vor besonderen Herausforderungen:

Begrenzte Ressourcen: Weniger finanzielle Mittel für Forschung und Entwicklung.
Fachkräftemangel: Schwierigkeiten, qualifiziertes Personal zu gewinnen und zu halten.
Regulatorische Hürden: Komplexe Vorschriften und Bürokratie erschweren Innovationsprozesse.

Diese Faktoren führen dazu, dass kleinere Unternehmen seltener Innovationen hervorbringen und somit ihre Wettbewerbsfähigkeit gefährdet ist.

Kurz erklärt

Förderprogramme für den Mittelstand

Zentrales Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM):

Ziel: Förderung von Forschungs- und Entwicklungsprojekten in KMU.
Förderhöhe: Bis zu 550.000  € für Einzelprojekte.
Besonderheit: Auch internationale Kooperationen sind förderfähig.

Weitere Informationen: www.zim.de

Handlungsempfehlungen für den Mittelstand

Förderprogramme nutzen: Programme wie das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) bieten finanzielle Unterstützung für Innovationsprojekte.
Kooperationen eingehen: Zusammenarbeit mit Start-ups, Hochschulen und Forschungseinrichtungen kann den Zugang zu neuen Technologien erleichtern.
Digitale Kompetenzen stärken: Investitionen in die digitale Weiterbildung der Mitarbeiter sind essenziell.
Innovationskultur fördern: Eine Unternehmenskultur, die Kreativität und Risikobereitschaft unterstützt, ist entscheidend für nachhaltige Innovationen

Veranstaltungskalender

Innovationstag Mittelstand 2025 des Bundesministeriums für Wirtschaft und Energie
5. Juni 2025
Tschaikowskistraße 49, 13156 Berlin
www.innovationstag-mittelstand-bmwk.de

Deutscher Mittelstands-Summit 2025
27. Juni 2025
Rheingoldhalle, Rheinstraße 66, 55116 Mainz
www.deutscher-mittelstands-summit.de

Innovation Day 2025
14. Oktober 2025
House of Communication München, Friedenstraße 24, 81671 München
www.innovationday.com

Zukunftstag Mittelstand 2025
9. April 2025
Station-Berlin, Luckenwalder Str. 4-6, 10963 Berlin
www.zukunftstag-mittelstand.de

Fazit: Zukunft sichern durch Innovation

Die Innovationskraft des Mittelstands ist ein entscheidender Faktor für die Wettbewerbsfähigkeit und Zukunftsfähigkeit der deutschen Wirtschaft. Während große Mittelständler und Hidden Champions ihre Innovationsaktivitäten ausbauen, müssen kleinere Unternehmen gezielt unterstützt werden, um nicht den Anschluss zu verlieren. Durch die Nutzung von Förderprogrammen, den Ausbau digitaler Kompetenzen und die Förderung einer innovationsfreundlichen Unternehmenskultur kann der Mittelstand seine Rolle als Innovationsmotor weiterhin erfolgreich ausfüllen.

Mittelstand in Zahlen

3,5 Mio. KMU

gibt in Deutschland – das sind 99,3 % aller Unternehmen.

^[1]

27 %

des Gesamtumsatzes wird durch KMU generiert.

^[2]

16,2 Mio.

sozialversicherungspflichtige Beschäftigte arbeiten in Deutschland in KMU.

^[2]

188.000 €

ist das durchschnittliche Investitionsvolumen pro KMU.

^[3]

84 %

aller KMU sind Kleinstunternehmen (≤ 9 Mitarbeitende). Nur 2 % sind mittlere Unternehmen (50–249 Beschäftigte)

^[4]

Weitere Quellen:

^[1] BVMW e.V.
^[2] IfM Bonn
^[3]KfW
^[4] Bundesnetzagentur